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¿Qué pasaría si un día se lograra fabricar un panel solar con la suficiente eficiencia y bajo precio como para suministrar de corriente una vivienda e incluso a todos los vehículos eléctricos que tuviera la familia? Si esto ocurriera de golpe, seguramente supondría una auténtica catástrofe económica, aunque suene paradójico. Las compañías eléctricas irían a la quiebra y peligrarían miles de puestos de trabajo, entre otros efectos perniciosos resultantes de un cambio tan abrupto del modelo energético. Sin embargo, la ciencia avanza de manera progresiva, permitiendo a la sociedad adaptarse a las nuevas formas de administración de los recursos. La energía solar, el sueño futuro de toda una generación, va dando pasitos hacia la eficiencia rentable pero aún nos encontramos lejos de ese acontecimiento que describimos al inicio del artículo.
Parece claro que las nanotecnologías son las que van a conseguir materializar ese sueño inmortal de lograr un suministro de energía sostenible y rentable. En este caso, los paneles solares van a ser los beneficiarios de las bondades de esta novedosa manera de enfocar los problemas de ingeniería. Investigadores del Instituto de Tecnología de California en Pasadena (Estados Unidos) han diseñado un panel solar flexible que utiliza sólo un 1 por ciento del material semiconductor utilizado en los dispositivos convencionales.
Harry Atwater y sus colaboradores han conseguido captar más luz utilizando unos bastoncillos de silicio de tamaño micrométrico. Con una ínfima cantidad de material logran que la luz entrante rebote en múltiples ocasiones entre estos minúsculos cilindros hasta que se absorbe. Para mejorar aún más la eficiencia, instalaron nanoreflectores de aluminio que enfocan de manera optimizada gran parte de los fotones recibidos hasta conseguir que se absorba el 90 % de toda esta luz entrante. La eficiencia energética que han logrado se sitúa en torno al 8 %, es decir, la capacidad para convertir la luz en electricidad. Sin embargo, esperan llegar hasta un 16 % en los siguientes prototipos (los convencionales rozan el 20 %). El coste de estos paneles se reduce a la mitad que los convencionales y, además, son flexibles, por lo que su instalación en tejados, coches o cualquier otra superficie, será tarea fácil.