El fitoplancton y los nutrientes de los océanos
El fitoplancton (phyto = planta, Planktos = moverse) son plantas unicelulares que viven en la superficie de las aguas de los océanos. La mayoría se dejan arrastrar por las corrientes marinas pero hay algunos tipos que poseen una cierta capacidad de movimiento. Utilizan la luz, el dióxido de carbono y el agua para un proceso conocido como fotosíntesis gracias al cual producen materia orgánica para construir sus células. Además producen oxígeno que es el elemento indispensable para la vida sobre la Tierra. El fitoplancton capta del aire casi tanto dióxido de carbono como las plantas terrestres y por lo tanto ayudan a regular el clima
- En la fotosíntesis, la clorofila (el pigmento verde de las plantas) captura energía del Sol. Como el fitoplancton tiene que hacer la fotosíntesis y necesita para ello energía del Sol, sólo puede estar en la superficie del océano. En el mar abierto esta capa puede tener unos 100 m de espesor, sobre una profundidad total de unos 3000 m. Una parte de la energía del Sol se utiliza para romper las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno. El oxígeno no es necesario así que se libera de la célula. El hidrógeno reacciona con el dióxido de carbono y utilizando más energía del Sol forma pequeñas moléculas orgánicas como la glucosa. Esta es la molécula base para compuestos orgánicos mucho más complejos. Autor: Lucinda Spokes.
El fitoplancton también necesita nutrientes apra crecer. Necesita una gran variedad de elementos químicos pero los más críticos son el nitrógeno y el fósforo ya que son necesarios en grandes cantidades pero están presentes en bajas concentraciones en el mar. El nitrógeno y el fósforo son como los fertilizantes que añadimos a las plantas y que ellas utilizan para fabricar sus proteinas, ácidos nucléicos y otras partes de la célula que el fitoplancton necesita para sobrevivir y reproducirse. El fitoplancton necesita nutrientes en unas proporciones muy determinadas. Por cada 106 átomos de de carbono que se convierten en materia orgánica, se necesitan 16 átomos de nitrógeno y un átomo de fósforo. La mayoría no pueden utilizar el Nitrógeno como gas (N2) directamente así que necesitan formas reactivas como el nitrato (NO3-) o el amonio (NH4+). Siempre hay dióxido de carbono de sobra así que el fitoplancton continua creciendo hasta que se agota el nitrógeno o el fósforo. En la mayoría de los casos es el nitrógeno el que se agota primero y por eso se dice que el crecimiento está limitado por el nitrógeno. En la parte Este del Mediterráneo, sin embargo, el crecimiento está limitado por el fósforo.
Autor: Lucinda Spokes – Environmental Sciences, University of East Anglia, Norwich – U.K.
1. Revisión científica: Prof. Tim Jickells – Environmental Sciences, University of East Anglia, Norwich – U.K.
2. Revisión científica: Dr. Keith Weston – Environmental Sciences, University of East Anglia, Norwich